在不伴随疼痛症状的情况下，骨关节炎（OA）也可能发生结构改变。英国诺丁汉大学和英国关节炎疼痛研究中心Stoppiello LA博士等进行了一项研究，旨在探讨与症状性膝关节炎相关的组织病理学特征。该研究为英国关节炎研究资助项目，研究结果发表在2014年11月AR上。
该研究分为两组，晚期骨关节炎组和非OA对照组，其中，晚期骨关节炎组样本来自全膝关节置换术（TKR）中内侧胫骨平台和滑膜，非OA对照组样本为最后一年未对膝关节疼痛进行治疗患者的尸检标本。为了明确OA的特点，该研究对晚期OA患者和年龄相匹配的非OA对照组患者进行对比（每组n = 26）。
为明确与症状相关的OA特点，该研究对比了另外两组软骨病变严重程度一致的对象（每组各纳入29人）：因症状性OA接受TKR的患者（症状性软骨病变组）和软骨病变严重程度相近但最后一年无症状的尸检对象（无症状性软骨病变组）。对样本的组织学特征进行分级，对滑膜中巨噬细胞（CD68）和神经生长因子（NGF）的免疫学反应进行定量分析。采用双重免疫荧光分析法对滑膜NGF进行细胞定位。
结果显示：与非OA对照组相比，晚期OA病例滑膜改变和软骨病变更加严重。其中滑膜改变包括滑膜炎病变程度更严重、滑膜NGF升高，免疫反应性巨噬细胞CD68增加；软骨病变包括软骨表面完整性缺失、蛋白多糖含量降低、潮标破坏和软骨细胞形态改变。
而细胞定位显示，滑膜NGF主要定位于纤维母细胞和一些巨噬细胞周围。与无症状性软骨病变组相比，除软骨细胞形态改变外，症状性软骨病变组滑膜炎程度更严重，滑膜NGF水平更高、软骨表面完整性更低（每组对比P 均小于0.05）。
Stoppiello LA博士等认为：滑膜炎、滑膜NGF水平增高、软骨细胞形态改变以及软骨表面完整性缺失均可能与膝关节炎出现临床症状相关。
